Una rapida ricerca online di modi per migliorare la nostra salute mentale spesso produce una miriade di risultati diversi. Tuttavia, uno dei suggerimenti più comuni presentati come un passo verso il raggiungimento del benessere e la prevenzione di problemi futuri, è la pratica dell'esercizio fisico, che si tratti di camminare o di uno sport di squadra.
Si stima che i disturbi d'ansia, che in genere si sviluppano presto nella vita di una persona, colpiscano circa il 10% della popolazione mondiale e siano due volte più comuni nelle donne rispetto agli uomini. E sebbene l'esercizio sia presentato come una strategia promettente per il trattamento dell'ansia, si sa poco sull'impatto della dose, dell'intensità o del livello di forma fisica dell'esercizio sul rischio di sviluppare disturbi d'ansia.
Per aiutare a rispondere a questa domanda, i ricercatori in Svezia hanno pubblicato uno studio su Frontiers in Psychiatry per dimostrare che coloro che hanno partecipato alla più grande gara di sci di fondo del mondo (Vasaloppet) tra il 1989 e il 2010 avevano un "rischio significativamente inferiore" di sviluppare ansia rispetto ai non sciatori nello stesso periodo.
Lo studio si basa sui dati di quasi 400.000 persone in uno dei più grandi studi epidemiologici a livello di popolazione in entrambi i sessi.
Scoperta sorprendente tra gli sciatori
"Abbiamo scoperto che il gruppo con uno stile di vita più attivo fisicamente aveva un rischio inferiore di quasi il 60% di sviluppare disturbi d'ansia per un periodo di follow-up fino a 21 anni", hanno affermato la prima autrice dell'articolo, Martine Svensson, e i suoi colleghi. collega e ricercatore principale, Tomas Deierborg, Dipartimento di Scienze Mediche Sperimentali, Università di Lund, Svezia.
"Questa associazione tra uno stile di vita fisicamente attivo e un minor rischio di ansia è stata osservata sia negli uomini che nelle donne".
Tuttavia, gli autori hanno riscontrato una notevole differenza nel livello di prestazione fisica e nel rischio di sviluppare ansia tra sciatori maschi e femmine.
Sebbene la prestazione fisica di uno sciatore non sembri influenzare il rischio di sviluppare ansia, il gruppo di sciatori che si è comportato meglio aveva quasi il doppio del rischio di sviluppare disturbi d'ansia rispetto al gruppo che era fisicamente attivo a un livello di prestazione inferiore.
"È importante sottolineare che", hanno affermato, "il rischio complessivo di diventare ansiosi tra le donne ad alte prestazioni era ancora inferiore rispetto alle donne più fisicamente inattive nella popolazione generale".
Questi risultati coprono un territorio relativamente inesplorato per la ricerca scientifica, secondo i ricercatori, poiché la maggior parte degli studi precedenti si è concentrata sulla depressione o sulla malattia mentale rispetto ai disturbi d'ansia specificamente diagnosticati.
Inoltre, alcuni degli studi più ampi che hanno esaminato questo argomento includevano solo uomini, erano molto più piccoli nella dimensione del campione e avevano dati di follow-up limitati o nulli per monitorare gli effetti a lungo termine dell'attività fisica sulla salute mentale.
Prossimi passi per la ricerca
La sorprendente scoperta di un'associazione tra le prestazioni fisiche e il rischio di disturbi d'ansia nelle donne ha anche sottolineato l'importanza scientifica di questi risultati per la ricerca di follow-up.
"I nostri risultati suggeriscono che la relazione tra i sintomi di ansia e il comportamento di esercizio potrebbe non essere lineare", ha affermato Svensson.
“I comportamenti di esercizio e i sintomi di ansia sono probabilmente influenzati da tratti genetici, psicologici e di personalità, fattori di confusione che non è stato possibile indagare nella nostra coorte. Sono necessari studi per indagare sui fattori che guidano queste differenze tra uomini e donne quando si tratta di comportamenti estremi di esercizio e come questo influenzi lo sviluppo dell'ansia. "
Hanno aggiunto che sono necessari anche studi di intervento randomizzati, nonché misure oggettive a lungo termine dell'attività fisica in studi prospettici, per valutare la validità e la causalità dell'associazione che hanno riportato.
Ma questo significa che lo sci in particolare può svolgere un ruolo importante nel tenere a bada l'ansia, a differenza di qualsiasi altra forma di esercizio? Non proprio, hanno detto Svensson e Deierborg, poiché studi precedenti hanno anche mostrato i benefici di mantenersi in forma sulla nostra salute mentale.
"Pensiamo che questo gruppo di sciatori di fondo sia un buon indicatore di uno stile di vita attivo, ma potrebbe esserci anche una componente dell'essere più all'aperto tra gli sciatori", hanno affermato.
"Gli studi incentrati su sport specifici possono trovare risultati e grandezze leggermente diversi dalle associazioni, ma ciò è probabilmente dovuto ad altri importanti fattori che influenzano la salute mentale che non è possibile controllare facilmente nelle analisi della ricerca".
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