Tuttavia, uno sfortunato incidente con topi invasori affamati, portati su una nave ormeggiata sulle isole, ha portato alla scomparsa delle tartarughe residenti in quella regione.
Questi roditori mangiano le uova delle tartarughe e anche le uova di altre specie, sconvolgendo l'ordine naturale dell'ecosistema dell'isola. Il numero di nascite è diventato così instabile che queste tartarughe sono diventate una specie in pericolo.
Con la presenza di questi predatori, era quasi impossibile per una piccola tartaruga sopravvivere da sola in natura.
L'infestazione di ratti, unita agli attacchi di altri grandi predatori e all'attività distruttiva degli umani nella regione di Pinzon ha portato alla scomparsa di queste tartarughe in natura per circa 100 anni!
Oggi, 500 baby tartarughe prosperano su Pinzon, e sono tutte nate e allevate sull'isola! Questa bella rinascita della popolazione è il risultato degli sforzi per conservare la specie per decenni. Nel 2012, i ratti sono stati completamente eliminati dalle isole, che non erano il loro habitat naturale, e la popolazione delle tartarughe è cresciuta da allora.
Eradicazione dei ratti sull'isola, per dare una possibilità alle specie autoctone
Gli sforzi di conservazione sono iniziati nel 1960, quando è stato avviato un progetto di restauro ecologico per salvare le uova dagli esemplari sopravvissuti sulle isole.
I biologi hanno raccolto 100 uova di tartaruga e le hanno depositate su un'altra isola. Le tartarughe nate furono restituite a Pinzon dopo 5 anni, quando erano già abbastanza grandi e forti per difendersi. Tuttavia, questa reintroduzione non è stata efficace per ristabilire la popolazione, poiché i topi hanno continuato a mangiare le uova deposte dalle tartarughe adulte.
L'unica soluzione al problema era eliminare i topi invasori. Nel 2012, il piano di eradicazione dei roditori è stato messo in pratica: è stato lanciato in aria, da elicotteri che sorvolano l'intera isola, un veleno che avrebbe colpito solo questa specie di predatori.
“È meraviglioso che le tartarughe ci abbiano dato la possibilità di correggere tanti errori, dopo così tanto tempo. L'impressionante eradicazione dei topi sull'isola, effettuata da servizi governativi e scienziati, ha dato alle tartarughe l'opportunità di respirare di nuovo", ha detto il ricercatore James Gibbs a The Dodo.
Nel dicembre 2014, Gibbs e il suo team sono tornati sull'isola per valutare lo stato di avanzamento del restauro.
Nella prima regione dell'isola, hanno trovato dieci nuovi cuccioli che strisciavano lentamente lungo la strada. È stata una scoperta incredibile! L'ecosistema stava finalmente tornando all'ordine naturale.
È incredibile quello che l'introduzione di una nuova specie, come i topi, può fare su un'intera isola per decenni. Le attività umane sull'isola non hanno aiutato affatto la situazione, rendendo estremamente difficile per le specie colpite ricostruire ciò che hanno perso. Prima che Gibbs e il suo team lasciassero quell'anno, scoprirono circa 300 tartarughe nate in natura.
“È la prima volta che si riproducono da soli in natura, in più di un secolo. Sono sicuro che c'erano cento volte più cuccioli là fuori", ha detto Gibbs.
Le madri tartarughe fanno tutto il possibile per nascondere le loro uova e proteggerle dai predatori, quindi probabilmente c'erano più piccoli. Oggi si stima che il numero sia salito a 500 e che la specie stia rapidamente ripopolando nuovamente l'isola.
Le isole Galapagos si stanno ripopolando delle loro specie in via di estinzione.
Sull'isola di Fernandina, la tartaruga gigante Fernandina era estinta da oltre cento anni. Quest'ultima fu vista nel 1906. Tuttavia, una spedizione organizzata dalla Giant Tortoise Restoration Initiative (GTRI) trovò una femmina adulta che strisciava lentamente attorno all'isola e si ritiene che abbia più di un secolo. Il team è convinto che potrebbero esserci più nascondigli in altre aree remote dell'isola.
"Questo ci incoraggia a rafforzare i nostri piani di ricerca per trovare altre tartarughe, che ci consentiranno di avviare un programma di allevamento in cattività per recuperare questa specie", ha dichiarato Danny Rueda, direttore del Parco Nazionale delle Galapagos.
Le tartarughe delle Galapagos hanno avuto una nuova possibilità e non vediamo l'ora di averle con noi per i prossimi secoli! Come per loro, dobbiamo vegliare e fare uno sforzo affinché tutte le specie di animali possano vivere in pace nel loro habitat.
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