Un team di biologi marini ha scoperto 16 specie di pesci "ultrapret" che assorbono più del 99% della luce che colpisce la loro pelle, rendendoli praticamente invisibili agli altri pesci di acque profonde.
I ricercatori, che hanno pubblicato le loro scoperte sulla rivista Current Biology, hanno catturato la specie dopo aver lanciato reti a più di 200 metri di profondità vicino a Monterey Bay, in California.
In queste profondità, la luce del sole si spegne. Questo è uno dei motivi per cui molte specie di acque profonde hanno sviluppato la capacità di illuminare le acque scure attraverso la bioluminescenza.
Ma cosa succede se i pesci di acque profonde non vogliono essere visti? Per combattere la bioluminescenza, alcune specie hanno sviluppato una pelle ultra-nera che è eccezionalmente brava ad assorbire la luce. Solo poche altre specie sono note per avere questa strana caratteristica, compresi gli uccelli del paradiso e alcuni ragni e farfalle.
Quando i ricercatori hanno visto per la prima volta le specie di acque profonde, non era immediatamente ovvio che la loro pelle fosse ultra-nera. Poi la biologa marina Karen Osborn, co-autrice del nuovo articolo, ha notato qualcosa di strano nelle foto che ha scattato al pesce.
"Avevo provato a scattare foto di pesci di acque profonde prima e non ho ottenuto altro che queste orribili immagini in cui non è possibile vedere alcun dettaglio", ha detto Osborn a Wired. "Come posso puntare loro due luci stroboscopiche e tutta quella luce scompare?"
Dopo aver esaminato campioni di pelle di pesce al microscopio, i ricercatori hanno scoperto che la pelle del pesce contiene uno strato di organelli chiamati melanosomi, che contengono melanina, lo stesso pigmento che dà colore alla pelle e ai capelli umani. Questo strato di melanosomi assorbe la maggior parte della luce che li colpisce.
"Ma ciò che non viene assorbito si diffonde attraverso lo strato e viene assorbito dai pigmenti vicini che sono tutti impacchettati molto vicino ad esso", ha detto Osborn a Wired.
"E quello che hanno fatto è stato creare un sistema super efficiente con pochissimo materiale, in cui possono praticamente costruire una trappola di luce con solo le particelle di pigmento e nient'altro".
Il risultato? Specie strane e terrificanti del fondale marino come il bigscale crestato, il fangtooth e il drago nero del Pacifico, che appaiono sul fondo del mare come poco più che deboli sagome.
Ma, curiosamente, questo trucco unico della scomparsa non è stato trasmesso a queste specie da un antenato comune. Invece, ciascuno di loro lo ha sviluppato in modo indipendente.
Pertanto, specie diverse usano la loro ultra-oscurità per scopi diversi. Ad esempio, il pesce drago barbuto ha la pelle ultra-nera solo durante l'adolescenza, quando è abbastanza indifeso, come osserva Wired.
Altri pesci, come le specie di onirodi, che usano esche bioluminescenti per attirare la preda, hanno probabilmente sviluppato una pelle ultra-nera per evitare di riflettere la luce prodotta dai loro stessi corpi.
Nel frattempo, specie come C. acclinidens hanno solo la pelle ultra-nera intorno all'intestino, forse per nascondere la luce dal pesce bioluminescente che hanno mangiato.
Dato che queste specie appena descritte sono solo quelle che questa squadra ha trovato al largo della costa della California, è probabile che ce ne siano molti di più, e forse molto più scuri, pesci ultra neri che nuotano nelle profondità dell'oceano.
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