Da tempo è opinione generale che gli esseri umani siano essenzialmente egoisti. Apparentemente siamo implacabili, con forti impulsi a competere l'uno contro l'altro per le risorse e ad accumulare potere e possedimenti.
Se siamo gentili gli uni con gli altri, di solito è perché abbiamo secondi fini. Se siamo bravi è solo perché siamo in grado di controllare e trascendere il nostro innato egoismo e brutalità.
Questa visione cupa della natura umana è strettamente associata allo scrittore scientifico Richard Dawkins, il cui libro The Selfish Gene è diventato popolare perché si adattava così bene (e ha contribuito a giustificare) l'ethos competitivo e individualistico delle società della fine del ventesimo secolo.
Come molti altri, Dawkins giustifica le sue opinioni con riferimento al campo della psicologia evolutiva. La psicologia evolutiva teorizza che gli attuali tratti umani si siano sviluppati in epoca preistorica, durante quello che viene chiamato un "ambiente di adattamento evolutivo".
Questo è generalmente visto come un periodo di intensa competizione, quando la vita era una sorta di battaglia dei gladiatori romani in cui venivano selezionate solo le caratteristiche che davano alle persone un vantaggio di sopravvivenza e tutte le altre venivano tralasciate.
E poiché la sopravvivenza delle persone dipendeva dall'accesso alle risorse, si pensi a fiumi, foreste e animali, era inevitabile che ci fosse competizione e conflitto tra gruppi rivali, che portarono allo sviluppo di caratteristiche come il razzismo e la guerra.
Questo sembra logico. Ma in realtà, l'assunto su cui si basa, che la vita preistorica fosse una lotta disperata per la sopravvivenza, è falso.
In ogni caso, questi tratti negativi sembrano essersi sviluppati così di recente che non sembra fattibile spiegarli in termini adattativi o evolutivi. Il che significa che il lato "buono" della nostra natura è molto più radicato del lato "cattivo".
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