Orrore. Errore. Successo. Questi sono i tre risultati che gli esperti di etica che valutano una nuova tecnologia dovrebbero temere. La possibilità che un anticipo venga utilizzato in modo dannoso.
La possibilità che scienziati di nuova formazione commettano un errore catastrofico. E la possibilità che una tecnologia possa avere un tale successo da cambiare il modo in cui viviamo in modi che possiamo solo immaginare o non volere.
Questi strumenti consentiranno agli scienziati di praticare l'ingegneria genetica su una scala molto più precisa e più ambiziosa che mai.
Era vero per gli scienziati dietro il Progetto Manhattan, che lasciarono andare la paura del terrore nucleare e dell'errore nucleare, anche se la sicurezza globale è definita da queste armi di distruzione di massa.
Le tecnologie sono complementari e preannunciano un'era in cui il libro della vita non sarà solo leggibile, ma riscrivibile. Colture alimentari, animali in via di estinzione e persino il corpo umano stesso: tutto finirà per essere programmabile.
I benefici sono facili da immaginare: colture più sostenibili; cure per malattie genetiche terminali, anche la fine dell'infertilità. È anche facile immaginare le insidie ??etiche come immagini negative di quegli stessi benefici.
Il terrore è il più diretto. Gli stati hanno cercato di usare la biologia come arma, almeno da quando gli eserciti invasori hanno scaricato i cadaveri delle vittime della peste nei castelli assediati. La convenzione sulle armi biologiche del 1975 ha vietato, con successo generale, la ricerca e la produzione di armi biologiche offensive.
In definitiva, questi incidenti hanno causato pochi decessi e danni, in parte perché la scienza medica è in grado di difenderci meglio da quegli agenti patogeni che sono più facilmente armati. Ma l'editing e la scrittura genetica offrono la possibilità di creare germi che possono essere molto più efficaci di qualsiasi cosa la natura possa sviluppare.
Immagina un virus che combini la letalità dell'Ebola con la trasmissibilità del comune raffreddore, e nel nuovo mondo della biologia, se riesci a immaginare qualcosa, alla fine sarai in grado di crearlo.
Questo è uno dei motivi per cui James Clapper, allora direttore dell'intelligence nazionale statunitense, ha aggiunto l'editing genetico all'elenco delle minacce poste dalle "armi di distruzione di massa e proliferazione" nel 2016.
Ma questi nuovi strumenti non sono solo pericolosi nelle mani sbagliate, possono anche essere pericolosi nelle mani giuste. L'elenco degli incidenti di laboratorio che coinvolgono insetti letali è molto più lungo di quanto vorresti sapere, almeno se sei il tipo di persona a cui piace dormire la notte.
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