Forse hai esperienza del profumo terroso che accompagna la pioggia, o hai avvertito l'arrivo di una tempesta grazie al tuo naso affinato. Ciò che potrebbe sembrare un semplice istinto, in realtà ha una giustificazione scientifica. Il profumo tentatore delle piogge, quel rimanente profumo piacevole dopo una pioggia, ha un nome specifico: "petricor".
Questo nome è stato creato nel 1964 da due mineralogisti, Isabel Joy Bear e Richard Thomas, che hanno unito due termini greci "petros" (pietra) e "ichor" (sangue divino). Tale aroma, che persiste dopo la pioggia, sembra una leggenda o un mito. Invece è una realtà, come il terreno sotto ai nostri piedi.
In questa esposizione aromatica, la stella indiscussa è un batterio che vive nel terreno e produce un composto chimico chiamato "geosmina". Il nostro naso è un vero e proprio esperto nell'individuare odori: lo si può paragonare a uno squalo che avverte la presenza di sangue nell'acqua.
Ma perché percepiamo questo odore come gradevole? La risposta è semplice. Il batterio in questione produce l'aroma per attirare le creature nel terreno. Così, mentre questi organismi si muovono, portano con sé il batterio, che si diffonde ovunque.
Quando la pioggia cade e tocca il terreno, le gocce intrappolano piccole bolle d'aria. Queste vengono poi catapultate nell'aria sotto forma di aerosol. Proprio portando con sé la geosmina, l'aerosol riempie l'aria di quell'aroma che tutti associamo alla pioggia.
Rilevare la pioggia prima dell'arrivo: il legame con l'ozono
Il profumo della pioggia dopo la sua caduta è affascinante, ma ancora più intrigante è l'affermazione di alcuni individui di poter percepire l'odore della pioggia prima che cada. All'apparenza sembra una leggenda, ma dietro a questa affermazione si cela una sorprendente verità!
Il colpevole di questo misterioso profumo pre-pioggia è un composto chimico chiamato "ozono". A differenza del terroso odore del petricore, l'ozono ha un profumo più dolce, il che potrebbe farvi chiedere come possa essere così associato alla pioggia.
Man mano che si formano e si avvicinano le tempeste, i venti possono spingere le tasche di gas ozono a livello del suolo. Più la tempesta si avvicina, più forte sarà l'odore dell'ozono. Questo spiega come alcune persone riescano a percepire l'arrivo di una tempesta, dandogli un vantaggio nel prendere il loro ombrello.
Quindi è così. Quell'incantevole aroma che si inala dopo una giornata di pioggia e la capacità di prevedere una tempesta con un fiuto rapido non sono solo frutto della vostra immaginazione. Si tratta di fenomeni chimici affascinanti, tangibili come la pioggia. La scienza è davvero meravigliosa?
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