Di fronte al crescente numero di proprietari di animali domestici che si considerano "genitori" dei loro animali domestici, i ricercatori americani hanno deciso di studiare fino a che punto la relazione tra loro assomiglia a una relazione genitore-figlio.
Gli scienziati del Massachusetts General Hospital hanno esaminato l'importanza delle strutture cerebrali attivate quando le donne vedono un'immagine dei loro figli o dei loro cani.
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Quattordici donne con almeno un bambino di età compresa tra 2 e 10 anni e un cane da compagnia per almeno due anni hanno partecipato allo studio. Nella prima fase, gli scienziati hanno chiesto ai volontari la loro relazione con i loro bambini e animali e hanno fotografato bambini e cani nelle loro case.
Nella seconda e ultima sessione, le partecipanti sono state sottoposte a scansioni MRI, che hanno analizzato l'attività cerebrale dei volontari mentre osservavano una serie di immagini, comprese le immagini dei loro bambini e animali domestici.
I risultati hanno mostrato somiglianze nel modo in cui le regioni del cervello hanno reagito alle immagini del bambino e dell'animale domestico di ciascuna donna. Le aree correlate a funzioni come emozione, ricompensa, affiliazione, elaborazione visiva e interazione sociale hanno rivelato un'elevata attività quando la partecipante ha visto le foto scattate a casa.
Una regione associata con formazione di legami (substantia nigra e ventrale tegmentale) è stata attivata solo quando è stata mostrata l'immagine del figlio. Un'area coinvolta nel riconoscimento facciale e altre funzioni di elaborazione visiva hanno mostrato una risposta superiore prima delle immagini dei cani che dei bambini.
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"Pur essendo un piccolo studio, i risultati suggeriscono che una regione importante per l'incollaggio si attiva quando le madri vedono le foto dei loro figli o dei loro animali domestici", ha detto il coautore dello studio Luke Stoeckel, psichiatria al Massachusetts General Hospital.
I ricercatori sottolineano che la ricerca futura sarà necessaria per replicare queste scoperte a un numero maggiore di persone e per vedere se rimangono in altre popolazioni, come donne senza figli, uomini con figli e genitori di figli adottivi, così come altri animali.