I fast radio burst (FRB) sono uno dei fenomeni più misteriosi in astrofisica. Si tratta di emissioni di radiazioni sotto forma di onde elettromagnetiche che trasportano molta energia, provenienti da qualche parte nello spazio profondo. Gli impulsi durano millisecondi, molto meno di un battito di ciglia, motivo per cui sono così difficili da studiare.
A peggiorare le cose, gli FRB sono completamente casuali. Quando riescono a trovarne uno, gli astronomi si avventurano a teorizzare sulle sue origini, ma difficilmente riescono a identificarlo con certezza. Infatti, su più di cento FRB identificati nella storia, solo cinque avevano i loro punti di origine definiti. E in nessuno dei casi il colpevole esatto del problema è stato identificato con precisione.
Ora, un nuovo elemento è apparso per complicare ulteriormente questa storia: per la prima volta, gli scienziati hanno trovato un segnale radio che non è casuale, ma obbedisce a un ciclo temporale definito.
Il problema è stato denominato FRB 180916.J0158+65. È stato identificato per la prima volta dal radiotelescopio canadese CHIME nel 2016 e apparentemente segue uno schema di 16,35 giorni. Per quattro giorni, il segnale viene identificato alcune volte. Successivamente, scompare per 12 giorni. Riappare nei prossimi quattro giorni e così via.
È quanto ha scoperto il team di astronomi dello studio, che ha analizzato i segnali per più di un anno, tra settembre 2018 e novembre 2019. La ricerca è stata pubblicata sul server online arXiv.org.
La scoperta è unica: la maggior parte delle esplosioni radio veloci compaiono solo una volta e non si ripetono mai. In questo modo, studiarli e trovare i loro luoghi di origine è abbastanza difficile. A volte questi fenomeni compaiono anche più di una volta, ma mai con un intervallo definito. In questi casi, gli astronomi possono persino mappare le loro rotte e trovare la galassia in cui hanno avuto origine.
I ricercatori non sanno ancora esattamente perché si osservi questo nuovo ciclo, ma è possibile teorizzare. E almeno non siamo del tutto all'oscuro: FRB 180916.J0158+65 è uno dei soli cinque segnali di cui siamo effettivamente riusciti a trovarne l'origine, poiché si era ripetuto più volte dopo la sua prima identificazione. L'esplosione è apparsa in una galassia a spirale a 500 milioni di anni luce dalla Terra, la distanza più breve di qualsiasi sito di origine FRB mai identificato. Inoltre: sappiamo che questa regione è nota per essere un sito di intensa formazione stellare e questo aiuta a spiegare il mistero.
La periodicità stessa non è una caratteristica rara nello spazio. Oggetti cosmici come buchi neri, stelle e pianeti obbediscono a schemi temporali nei loro movimenti, per esempio. Poiché gli FRB coinvolgono enormi quantità di energia, è probabile che derivino da eventi estremi che coinvolgono buchi neri o stelle.
Considerando che il luogo di origine del nuovo segnale è una regione di intensa attività stellare, è possibile che un oggetto in orbita attorno a un buco nero sia responsabile dell'emissione. I 16,35 giorni potrebbero essere il suo periodo orbitale, ad esempio, in cui solo quattro giorni la sua posizione permette di identificare le esplosioni di radiazioni.
Un'altra possibilità, postulata da uno studio separato, è che il segnale provenga da una stella di neutroni (che sono i resti di enormi stelle defunte) in un sistema binario con un'altra stella, molto più grande di lei.
E sono state avanzate anche ipotesi di ogni genere, che hanno coinvolto numerosi oggetti ed eventi del vasto catalogo cosmico, come magnetar (stelle di neutroni con valori di campo magnetico elevati), blitzar (ipotetiche collisioni tra stelle di neutroni e buchi neri), collisioni tra buchi neri , tra gli altri.
Ma la verità è che ancora non lo sappiamo per certo. E, in questo caso, trova spazio per emergere un'altra ipotesi molto interessante, anche tra alcuni scienziati: la periodicità delle emissioni potrebbe essere il risultato di un'attività aliena intelligente?
Sarebbe estremamente eccitante per gli amanti della teoria della cospirazione, ma la risposta è quasi certamente no. Le esplosioni radio veloci come quelle identificate rilasciano decine di migliaia di volte più energia del nostro Sole. È più probabile, quindi, che si tratti di un fenomeno cosmico.