Più di 30 milioni di persone in tutto il mondo soffrono di morbo di Alzheimer, la forma più comune di demenza. Sfortunatamente, non esiste una cura, solo farmaci per alleviare i sintomi.
È stato accertato che il virus dell'herpes sia una causa del morbo di Alzheimer, suggerendo che farmaci antivirali efficaci e sicuri potrebbero essere in grado di curare la malattia. Potremmo persino essere in grado di vaccinare i nostri bambini contro questa malattia.
Il virus implicato nella malattia di Alzheimer, l'herpes simplex di tipo 1 (HSV1), è più noto per la produzione di herpes labiale. Infetta la maggior parte delle persone durante l'infanzia e quindi rimane dormiente nel sistema nervoso periferico (la parte del sistema nervoso che non è il cervello e il midollo spinale).
Occasionalmente, se una persona è stressata, il virus viene attivato e in alcune persone provoca la piaga in bocca. È stato accertato nel 1991 che in molti anziani HSV1 era presente anche nel cervello. E nel 1997 si è dimostrato che conferisce un forte rischio di malattia di Alzheimer quando è presente nel cervello di persone che hanno un gene specifico noto come APOE4.
Il virus può diventare attivo nel cervello, forse più volte, e questo potrebbe causare danni cumulativi. La probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer è 12 volte superiore per i pazienti con APOE4 che hanno HSV1 nel cervello rispetto a quelli che non hanno alcun fattore.
L'infezione da HSV1 delle colture cellulari provoca l'accumulo di proteine amiloide-beta e anormali tau. Un accumulo di queste proteine nel cervello è caratteristico della malattia di Alzheimer. Si crede che HSV-1 sia uno dei principali fattori che contribuiscono alla malattia di Alzheimer e che entra nel cervello delle persone anziane poiché il loro sistema immunitario diminuisce con l'avanzare dell'età.
La riuscita della prevenzione del morbo di Alzheimer attraverso l'uso di specifici agenti anti-herpes è stata dimostrata in uno studio su larga scala a Taiwan. Si spera che le informazioni in altri paesi, se disponibili, producano risultati simili.