L'esopianeta ora scoperto è un corpo celeste con un raggio di due volte e mezzo quello della Terra.
Durante lo studio di due pianeti conosciuti in un sistema stellare vicino, il telescopio spaziale dell'Agenzia spaziale europea (ESA) ha anche registrato inaspettatamente la pre-costellazione di un terzo pianeta. I ricercatori non hanno mai avuto l'opportunità di studiare qualcosa come il pianeta scoperto.
Questa volta, Cheope ha studiato i pianeti della vicina stella simile al Sole, N?2 Lupi, nella costellazione del Lupo - Lupus. L'astro, distante meno di cinquanta anni luce, è così luminoso da poter essere osservato ad occhio nudo. I tre esopianeti del sistema sono stati scoperti nel 2019 con il telescopio HARPS in Cile.
I pianeti si sono rivelati più grandi della Terra, ma meno massicci di Nettuno. Il sistema è stato esaminato anche dal telescopio TESS della NASA, che ha mostrato anche il transito dei due pianeti interni (b e c), ovvero il loro passaggio davanti a un disco stellare. Cheope mirava anche a esaminare questi due corpi celesti in modo più accurato, secondo una dichiarazione.
Secondo l'annuncio, i ricercatori di Cheope sono rimasti molto sorpresi quando hanno esaminato uno dei pianeti interni e hanno notato che davanti al disco "N?2 Lupi" era passato anche un altro corpo celeste. Ciò ha sorpreso gli scienziati perché il pianeta percepito orbita più lontano dalla stella rispetto ai suoi due compagni. Mentre i pianeti ab e c orbitano attorno alle sue stelle in soli 11,6 e 27,6 giorni, "N2 Lupi" ha bisogno più di cento giorni per farlo. Con corpi celesti così distanti, le possibilità di passare davanti al disco stellare sono molto inferiori.
Durante il transito, l'esopianeta oscura una minuscola porzione del disco della stella, causando una leggera diminuzione della luce stellare. Il grado di riduzione della luce può essere utilizzato per dedurre le dimensioni del pianeta e persino fornire informazioni sulla sua orbita e sulla possibile atmosfera. La misurazione dei transiti è quindi un modo collaudato per studiare i sistemi di esopianeti.
Grazie alla precisa misurazione della luminosità di Cheope, i ricercatori sono stati in grado di determinare le dimensioni di tutti e tre i pianeti con estrema precisione. Il sorprendente "N?2 Lupi" si è rivelato un corpo celeste con un raggio due volte e mezzo più grande della Terra, in orbita attorno alla stella centrale in 107 giorni.
Secondo il rapporto, il N?2 Lupi d servirà anche come soggetto eccellente per il telescopio spaziale James Webb, che sarà presto lanciato. - Il problema con molti pianeti in transito è che la loro stella centrale è troppo debole per studiare i parametri del pianeta in modo più accurato. N?2 Lupi, d'altra parte, è una delle stelle luminose e il suo pianeta d è un rappresentante di spicco di una classe che riempie il vuoto: pianeti in transito che orbitano più lontano dalla stella. Di conseguenza, promette anche di essere un buon obiettivo per lo studio di atmosfere esoplanetiche non molto calde, sottolineano.
Sebbene nessuno dei corpi celesti di N?2 Lupi orbita all'interno della zona abitabile, offrono comunque una buona opportunità per studiare lo sviluppo e la struttura interna dei pianeti o per rilevare i loro compagni.
Secondo i risultati della ricerca, il pianeta b più interno è costituito principalmente da roccia, quindi appartiene alla categoria delle superterre. Al contrario, per i pianeti c e d, le misurazioni suggeriscono un alto contenuto di acqua e la presenza di un ampio involucro composto da idrogeno ed elio. Sebbene il loro contenuto di acqua sia ben al di sopra della Terra, nel loro caso si presenta in uno stato non liquido.
Secondo i calcoli dei ricercatori, sui pianeti N?2 Lupi c e d, l'acqua può essere presente in uno strato di ghiaccio ad alta pressione o nell'atmosfera che circonda la superficie, sotto forma di vapore caldo. A causa delle sue proprietà, il sistema N?2 Lupi può essere un bersaglio ideale per il rilevamento di esocoli o anche dei sistemi di anelli che circondano i pianeti, scrivono.
Cheops Characterizing ExOPlanet Satellite, è un telescopio spaziale europeo il cui obiettivo principale è quello di saperne di più sugli esopianeti già conosciuti. Il membro ungherese del comitato direttivo scientifico di Cheope è László Kiss, direttore generale dell'ELKH Astronomy and Earth Sciences Research Center CSFK. Alla cooperazione internazionale partecipa anche la direttrice dell'Osservatorio Astrofisico Gothard di Szombathely, Gyula M. Szabó. Un articolo che riassume i risultati delle osservazioni è stato pubblicato sulla rivista Nature Astronomy il 28 giugno.
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