In balia della selezione naturale fin dall'inizio della vita, i nostri antenati si sono adattati, si sono accoppiati e sono morti, trasmettendo minuscole mutazioni genetiche che hanno finito per rendere l'uomo quello che siamo oggi.
Ma l'evoluzione non è più strettamente legata ai geni, suggerisce un nuovo studio. Invece, la cultura umana potrebbe guidare l'evoluzione più velocemente di quanto possano funzionare le mutazioni genetiche.
In questa prospettiva, l'evoluzione non richiede più mutazioni genetiche che conferiscono un vantaggio di sopravvivenza, essendo trasmesse e disseminate. Piuttosto, i comportamenti appresi trasmessi dalla cultura sono le "mutazioni" che forniscono vantaggi di sopravvivenza.
Questa cosiddetta evoluzione culturale può ora modellare il destino dell'umanità in un modo più forte della selezione naturale, sostengono i ricercatori.
"Quando un virus attacca una specie, di solito diventa immune a quel virus attraverso l'evoluzione genetica", ha detto a WordsSideKick.com il coautore dello studio Zach Wood.
Questa evoluzione funziona lentamente, poiché coloro che sono più sensibili muoiono e solo coloro che sopravvivono trasmettono i loro geni.
Ma oggigiorno, la maggior parte degli umani non ha bisogno di adattarsi geneticamente a queste minacce. Invece, ci adattiamo sviluppando vaccini e altri interventi medici, che non sono il risultato del lavoro di una persona, ma di molte persone che costruiscono sulle “mutazioni” accumulate della conoscenza culturale.
Sviluppando vaccini, la cultura umana migliora il suo "sistema immunitario" collettivo, ha affermato il coautore dello studio Tim Waring, professore associato di modellizzazione dei sistemi socio-ecologici presso l'Università del Maine.
E a volte, l'evoluzione culturale può portare all'evoluzione genetica. "L'esempio classico è la tolleranza al lattosio", ha detto Waring a WordsSideKick.com. "Bere latte di mucca è iniziato come un tratto culturale che ha guidato l'evoluzione [genetica] di un gruppo di umani".
In questo caso, il cambiamento culturale ha preceduto il cambiamento genetico, non viceversa.
Il concetto di evoluzione culturale è iniziato con il padre stesso dell'evoluzione, ha detto Waring. Charles Darwin capì che i comportamenti possono evolversi ed essere trasmessi ai bambini allo stesso modo dei tratti fisici, ma gli scienziati del suo tempo credevano che i cambiamenti nel comportamento fossero ereditati.
Ad esempio, se una madre avesse un tratto che la spingeva a insegnare a una figlia a procurarsi il cibo, trasmetterebbe quel tratto ereditato a sua figlia. A sua volta, tua figlia avrebbe maggiori probabilità di sopravvivere e, di conseguenza, questo tratto diventerebbe più comune nella popolazione.
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